Joseph H. Pilates war ein Vordenker im Verständnis von Körpertraining und seiner Zeit weit voraus.

1883 wurde er in Mönchengladbach geboren, als schwächliches Kind beschäftigte er sich frühzeitig mit fernöstlichen und europäischen Trainingsmethoden und beobachtete Tiere in ihrer Bewegung, um vorerst dem eigenen Körper mehr Kraft zu geben.
Durch seinen Erfolg in seiner Methode bestätigt, entwickelte er diese zeitlebens weiter und so entstanden die Grundlagen für das heutige Pilates-Training.

In Kriegsgefangenschaft baute er aus Bettfedern seine ersten Trainingsgeräte. In Deutschland, nach dem ersten Weltkrieg verkannt, wanderte er mit Frau Clara nach New York aus und eröffnete sein erstes Studio in einer alten Fabrikhalle.
Wegen der Effizienz seiner Methode bekam er schnell Zuspruch von Schauspielern, Tänzern und Leistungssportlern. Es folgten viele Prominente.

In den 30er-Jahren begann Pilates seine Methode systematisch zu dokumentieren, indem er seine Teilnehmer z.B. vor der ersten und nach der dreißigsten Trainingsstunde fotografierte.
Trainer und Vorbild zu sein, war sein Leben. Joseph H. Pilates starb 1967 im Alter von 83 Jahren bei einem Brand in seinem Studio. Seine Methode wurde erst Ende der 90er-Jahre von einer breiten Öffentlichkeit wiederentdeckt, als Madonna und viele andere Stars das Geheimnis ihres ewig jungen Körpers preisgaben.